Leos Janácek Pohádka című műve Vaszilij Andrejevics Zsukovszkij Berendej Cár című meséjén alapszik.
A mese története a következő: Berendej cár váltságdíjként odaígéri Ivánt, újszülött fiát az alvilág urának, aki Kascseij a Halhatatlan. Amikor a cárevics felnőttként tudomást szerez erről az alkuról, elindul, hogy megmérkőzzön Kascseijjel.
Egyik este a cárevics egy tó partjához ér, amin harminc kacsa úszott, és a parton pedig harminc fehér lepel volt. Iván ellopta az egyik leplet, és amikor a kacsák kiúsztak a partra, huszonkilenc kacsa a leplet felvevén gyönyörű hercegnővé változott, a harmincadik viszont kétségbeesetten kereste leplét. A cárevics végül megsajnálta, és visszaadta neki, mire ő is hercegnővé változott, de még a többieknél is szebbé; ő Marija, Kascseij lánya. A fiatalok azon nyomban egymásba szeretnek.
Együtt indulnak tovább, hogy kiállják a próbákat, amelyek elé Kascseij állította Ivánt. Ezek során Marija többször is átváltozik különböző állatokká, hogy Ivánt segítse, végül minden kihívást teljesítenek, és lóháton elmenekülnek.
Ekkor azonban a szomszédos cár és felesége megbűvölik Ivánt, hogy az ő lányukat vegye feleségül. Marija bánatában egy kék virággá változik. Az esküvő napján azonban egy kedves öregember felszabadította Ivánt a varázslat alól, aki rögtön Marija felkutatására indul, és miután Marija visszaváltozott hercegnővé összeházasodtak, Ivánból cár lett, és boldogan éltek, míg meg nem haltak.
